Hongos que controlan el clima: el sorprendente gen que les permite provocar lluvia

Investigadores han revelado que algunos hongos poseen un gen heredado de bacterias ancestrales que les permite producir proteínas capaces de congelar agua y, de esta forma, influir en la formación de lluvia.

Este hallazgo no solo amplía nuestro entendimiento sobre el papel de los hongos en el ciclo del agua, sino que también abre la puerta a aplicaciones potenciales para la siembra de nubes con alternativas más ecológicas.

El misterio detrás de los hongos que pueden congelar agua

Durante años, se sabía que ciertas bacterias podían inducir la formación de hielo a temperaturas relativamente altas gracias a proteínas especiales en sus membranas. Sin embargo, el mecanismo por el cual algunos hongos lograban esta capacidad era un enigma hasta ahora.

Un equipo liderado por Boris Vinatzer, microbiólogo de Virginia Tech, analizó el genoma de hongos de la familia Mortierellaceae y descubrió que poseen un gen casi idéntico a uno bacteriano llamado InaZ, responsable de la nucleación de hielo.

Un préstamo genético que cambió el juego

El hallazgo sugiere que hace millones de años un hongo ancestral adquirió este gen de bacterias mediante transferencia horizontal, integrándolo a su propio ADN y desarrollando la capacidad de producir proteínas que congelan agua.

Cuando los científicos insertaron este gen en levaduras, estas adquirieron la habilidad de formar hielo, confirmando la función del gen descubierto.

¿Para qué usan los hongos esta habilidad?

Aunque aún no se comprende completamente el beneficio evolutivo, se especula que en líquenes, que son asociaciones de hongos y algas, estas proteínas podrían ayudar a extraer agua del aire en ambientes secos mediante la formación de escarcha que luego se derrite.

"En mañanas con alta humedad y bajas temperaturas, las proteínas fúngicas pueden provocar escarcha que luego se derrite y proporciona agua esencial para el líquen."—Boris Vinatzer, microbiólogo

Impacto en el clima y aplicaciones futuras

Al igual que ciertas bacterias que participan en el ciclo del agua y ayudan a formar lluvia o nieve al generar cristales de hielo en las nubes, se cree que los hongos podrían tener un papel aún más relevante debido a la cantidad de proteínas que secretan.

Este descubrimiento abre la posibilidad de utilizar estas proteínas fúngicas como una alternativa ecológica al yoduro de plata, un químico tóxico actualmente empleado en la siembra de nubes para inducir precipitaciones.

"Si logramos producir estas proteínas, podrían reemplazar al yoduro de plata en la siembra de nubes, ofreciendo una opción menos dañina para el medio ambiente."—Boris Vinatzer

Conclusión y perspectivas

El descubrimiento de este gen bacteriano en hongos que les permite influir en la formación de hielo y la lluvia representa un avance significativo en la comprensión de la interacción entre organismos y el clima.

Futuros estudios podrían revelar más sobre cómo estos hongos utilizan esta capacidad y cómo aprovecharla para mitigar problemas ambientales, como la escasez de agua y el cambio climático.